Alergeny są to substancje lub czynniki, które po wniknięciu do organizmu, wywołują określoną reakcję immunologiczną. Polega ona na wytworzeniu przed organizm przeciwciał IgE. Alergeny to przeważnie białka, które znajdują się w komórkach roślinnych lub zwierzęcych. Wyróżnia się także alergeny, które są elementem określonych związków, np. leków.

 

Alergeny wprowadzane są do organizmu za pomocą kilku dróg. Wiele z nich dostępnych jest w powietrzu. Na skutek oddychania, alergeny dostają się początkowo do jamy nosowej, by następnie przedostać się do dolnych części układu oddechowego. Ten typ alergenów określa się mianem wziewnych. Do tej grupy wliczają się roztocza kurzu domowego, pyłki roślin, sierść zwierząt, a także pleśń.

 

Alergeny znajdują się także w pożywieniu. Spożywając produkt, który zawiera składnik uczulający, dochodzi do powstania reakcji uczuleniowej. Ten typ alergenów nazywany jest alergenem pokarmowym. Do najbardziej uczulających produktów, zalicza się mleko, owoce cytrusowe bądź orzechy.

 

Reakcja alergiczna może także powstać w wyniku długotrwałego, bezpośredniego kontaktu z alergenem. Objawia się to zazwyczaj pokrzywką lub zaczerwienieniem skóry. Takie alergeny zalicza się do kontaktowych. Zazwyczaj jest to alergia na nikiel oraz noszoną biżuterię.

Do ostatniej grupy alergenów zaliczają się te, które obecne są w niektórych lekach, a także w jadzie poszczególnych owadów.